今天是农历正月十五，也就是中国的传统节日“元宵节”。和中秋节、端午节等相比，元宵节已很不为今人所关注。事实上，在春节出现以前，元宵节才是中国最盛大的节日，甚至有人称之为中国古代的“狂欢节”。元宵节既曾如此热闹，那古人在这一天，都曾有过哪些有趣的习俗？这一重要节日又是如何衰落的呢？
元宵节暂停宵禁，使之成为普通民众的“狂欢节”和“情人节”
古代普通人只有在元宵节前后几天，才能在夜晚的街道上自由活动
元宵节又称上元节、元夕节、灯节，对于其起源，学界至今存有较大争议。通常认为，正月十五是一年中第一个“望日”（即月圆之夜），素为古人所看重。西汉时，武帝在这一天祭祀“太一神”，大张灯火；此后，道教定正月十五为“上元日”，佛教将正月十五对应印度历法中的“大神变月”，其中一些宗教活动，在隋唐时期逐渐成为元宵节的常见习俗。①
同其他节日相比，古人更注重元宵节，除常见的祈福、辟邪等寓意外，主要原因在于，元宵节期间，朝廷解除宵禁，允许百姓夜间外出欢庆。在平时，城市中生活的百姓，除丧事、就医、婚嫁等外，被禁止在夜间无故出行，违反者将被处以笞刑。因此，演义小说只能将夜间故事设定在元宵节，如《水浒传》就写了清风镇、大名府和东京三个地方的元宵节。
元宵节“狂欢”期间，平时深受束缚的女性也能上街游玩，和青年男子相会
对皇帝和朝廷来说，元宵节是展现“太平盛世”“与民同乐”的重要契机，为让老百姓能充分“燃起来”，一再延长没有宵禁的“元宵假”。唐玄宗规定正月十四日至十六日，连续放假3天；宋太祖追加十七、十八两天，假期多至5天；明太祖更规定，从正月初八至十七日“放灯十天”。不过到了清朝，“元宵假”又回归为5天。
元宵节期间，上街观灯、游玩的人们突破贵贱、男女、老幼的界限，一同“狂欢”。②有个故事颇能说明当时情境，北宋洛阳元宵节时，司马光的夫人想要出外看灯，司马光问：“家中点灯，何必出看？”夫人回答：“兼欲看游人。”司马光只好反问道：“某是鬼耶？”正因为元宵夜大家顾忌较少，妇女也外出参加“走百病”“走三桥”“请紫姑神”等活动，使之成为方便青年男女相识、相会的节日，于是也有人戏称元宵节是古代的“情人节”。
古代元宵节习俗众多，人们能在这几天里尽情地赏花灯、吃美食、猜灯谜、看歌舞
赏花灯：从皇帝到百姓，点燃各色花灯，以示普天同庆
放灯是元宵节最重要的一项活动，最晚至隋文帝时期，已经在全国流行；隋炀帝即位后，在礼佛的名义下，扩大元宵节放灯规模，使之成为一项定制。唐玄宗曾在宫中摆满蜡烛，并制作高150尺的灯楼，“悬以珠玉、金银，每微风一至，锵然成韵”，极尽奢华。北宋皇帝甚至会在正月十五、十六两天公开出现在宣德楼上观灯，让御街两旁的百姓有机会见到天子真容。清朝皇帝则在元宵节这一天召集蒙古外藩、内外大臣等，观看歌舞，其中有3000名舞灯者，一边唱着“太平歌”，一边排列出“太平万岁”四个大字。③
民间放灯形式也是多种多样。明朝时，元宵节有“灯市”，售卖各种绘有“老子、美人、钟馗捉鬼、月明度妓、刘海戏蟾之属”的花灯。清朝花灯种类更加繁多，在京师之中，灯的外形有“大小、高矮、长短、方圆”的不同，制灯的材料有“纱纸、琉璃、羊角、西洋”的区别，灯上所绘的内容，从《三国》《西游》《水浒》，到梅兰竹菊、牛马猫狗，无所不有。尤其有一种“花盒爆竹”，点燃后，“盒中人物花鸟，坠落如挂，历历分明”。④
吃美食：北方吃元宵、南方吃汤圆，且早有“甜咸之争”
元宵节吃汤圆始于宋朝，当时汤圆有“元子”、“水团”、“团子”、“圆子”等名称。专卖店中有“乳糖圆子”、“山药元子”、“金桔水团”、“澄粉水团”等，种类繁多。明朝制法和今天大致相同，使用糯米细面，包上核桃仁、白糖、玫瑰等做馅。有意思的是，汤圆的“甜咸之争”，古已有之。如《清稗类钞》中说，“汤圆一曰‘汤团’，北人谓之曰‘元宵’，以上元之夕必食之也……有甜咸各馅，亦有无馅者，曰‘实心汤圆’。”⑤
汤圆和元宵看上去是一种食物，其实差别颇大。如学者邓云乡所言，“江南用糯米水粉包汤团，是把一小团湿糯米面放在手中，掐成酒杯形，然后放入馅子包起”，有的还是肉馅；而在北方地区，则是“打元宵”，“先把糖熬稀，加玫瑰、山楂、核桃仁、芝麻、瓜子仁、青红丝等和在一起，或团成龙眼大的小团，或切成小方块，冷却待用。用大柳条笸箩，放上干糯米面，北京叫江米面，把糖块样的馅子倒入面中，一边洒水，一边滚，使糯米面在糖块身上滚满，像滚雪球一样。越滚越大。这是件很吃力的工作，一次可滚百八十个。”⑥煮出来后，元宵表面粗糙，而汤圆更光滑。
吃汤圆外的一些食俗，现在已无法看到。唐朝人在元宵节吃“羔粥”及油炸的“焦磓”、“丝笼”；唐宋时期，人们在元宵节用面粉制作“面茧”或“茧卜”，在里面放进写有吉祥话的纸条，祈求一年平安。在宋朝，贵族间还要在元宵节“传柑”——互赠黄柑。苏轼《上元侍饮楼上》一诗中“归来一点残灯在，犹有传柑遗细君”，说的即是此习俗。
猜灯谜：谜面包罗万象，奖品琳琅满目；看歌舞：剧目繁多，让人应接不暇
元宵节的各项游戏中，以猜灯谜最为有名，且传承至今。从宋朝起，人们开始将写有谜语的纸签贴在花灯上，供游人竞猜。清人顾禄笔下的苏州元宵节热闹非凡，也写到了猜灯谜。他记录说，灯谜的谜面包罗万象，出自“经传诗文、诸子百家、传奇小说及谚语什物、羽麟虫介、花草蔬药”，猜中者即能获赠纸、砚、笔、墨、果品等奖品。⑦《红楼梦》中留下颇多灯谜，如谜面“身自端方，体自坚硬。虽不能言，有言必应”，谜底“砚台”。
灯谜之外，元宵节期间的各种歌舞活动，也是层出不穷。唐朝民间演出各种舞蹈、杂技，所谓“灯烛华丽，百戏陈设”。宋朝时则有规模庞大的舞队当街游行，艺人们装扮成戏剧中的各种诙谐人物，《武林旧事》中记述的就有快活三郎、瞎判官、孙武教女兵、扑胡蝶等70余种。要到“十六夜收灯，舞队方散”，当年“闹元宵”的热闹程度由此可见。⑧
民国以来，由于生活方式的变化，民众对元宵节日趋淡漠
国民政府废除旧历后，禁止民间过元宵节等传统节日，但收效有限
民国建立后，新历（公历）和旧历（农历）并行，官方纪念“双十节”等新纪念日，民间则依旧庆祝旧有节日。1914年，北洋政府将旧历元旦命名为“春节”，端午为“夏节”，中秋为“秋节”，冬至为“冬节”，各放假一天。民间对此并不理会，依旧称旧历的正月初一为“新年”或“元旦”，元宵节当然照过不误。
国民政府建立后，视旧历为“迷信”象征，于1928年颁布法令，在全国废除旧历，使用新历（即“国历”）。同时，旧历节日也被禁止，“除国历规定者外，对于旧历节令，一律不准循俗放假”，并“将一切旧历年节之娱乐宾会及习俗上点缀品、销售品，一律加以指导改良，按照国历日期举行”。废除旧历节日，导致民众假期不足，国民政府遂决定“移置”节日，规定“除中秋外，将旧历节日，一律改用国历月日计算”，如国历1月1日为元旦、15日为元宵节。旧有元宵节当然也沦为“非法节日”。⑨
但是这些法令所起到的作用相当有限，除了政府机关及学校外，普通民众对新设立的节日或纪念日，都少有兴趣。社会学家潘光旦说，“阴历废除了，但是阴历的习惯，依然和我们同在。过节、过年，种种习惯，和阴历未废以前，真是一般无二，在推行阳历不力的北方，固然如此，在政令所出的南方也未尝不如此”。在苏州的作家周瘦鹃也说，“到了清朝和民国时期，元宵的盛况虽已不如前代，但因欢度春节，余兴未尽，仍要狂欢一下。”⑩可见在民国时期，民间还是很重视元宵节。
真正导致元宵节风光不再的原因，是现代人生活方式的改变
国民政府的命令没有让元宵节销声匿迹，让这个传统节日最终走向衰落的，主要是现代人生活方式的改变。首先，民国以来除特殊情况外，不再实行宵禁，古代元宵节那种“夜游”的珍贵性不再存在；其次，社会日趋开放，男女交往不必一定要在元宵节；第三，现代人对一个节日有多少重视，很大程度上取决于有无假期，及假期长短。从民国至今天，元宵节都不再被安排假期，人们自然对此日渐淡漠。
简言之：元宵节从无到有，从盛大至衰败，和民众的需要与否息息相关。古人的夜生活权利被极大压抑，元宵节是合法“狂欢”的难得之机；现代节日很多，元宵节特有的“狂欢节”和“情人节”功能已不存在。
注释
①李曼：《唐代上元节俗的历史考察》，陕西师范大学2014年；②彭恒礼：《狂欢的元宵——宋代元宵节的文化研究》，《开封大学学报》2006年第3期；③陈熙远：《中国夜未眠——明清时期的元宵、夜禁与狂欢》，《中研院历史语言研究所集刊》第75本，2004年6月；④⑤⑦江玉祥：《元宵节俗》，《文史杂志》2012年第2期；陈佳：《文史视野下的元宵节俗》，《湖北经济学院学报》（人文社会科学版），2008年第12期；⑥邓云乡:《旧京散记》，江苏文艺出版社2006年，第245、246页；⑧秦永洲：《中国社会风俗史》，武汉大学出版社2015年，第235页；⑨（日）小野寺史郎著 《国旗、国歌、国庆 近代中国的国族主义与国家象征》，社会科学文献出版社2014年，第246—269页；⑩周瘦鹃：《拈花集》，上海文艺出版社1983年，第125、126页
