1908年11月14日傍晚，北京已经入冬，格外寒冷，光绪帝在宫中悄然去世，临终无一人陪伴，及至被人发现，早已死去多时。次日下午，74岁的慈禧也撒手人寰。38岁的光绪帝在七旬老人慈禧病逝的前一天死去，不免让人产生疑惑，历来传说颇多，很多人认为是慈禧自知病将不起，不甘心死于光绪之前，所以下了毒手。但详考清宫太医档，可知光绪是受肺结核、肝脏、心脏、风湿等慢性病长期折磨，致使身体的免疫力严重缺失，酿成了多系统的疾病，最终造成心肺功能衰竭，合并急性感染而死亡。
1980年，清西陵文物管理处在清理崇陵地宫时，发现光绪遗体完整，体长1．64米，无刃器伤痕。通过化验颈椎和头发，也无中毒现象，与清史档案专家、医学专家的分析判断相吻合，即光绪属正常死亡。近年的另一项检测结果，则认定光绪系中毒而亡。但仍有学者持保留意见，认为光绪中毒一说尚难确证，说慈禧是主谋尚难定论，如真有人下毒，更可能是袁世凯、李莲英。
戊戌维新被镇压后，光绪帝作为名义上的皇帝又在晚清政坛上活动了十年。其间，从一些曾经远远瞥见过他的西方人的记载中，或者从那些伺候过他的太监口中，给人的印象是，他似乎陷入深度忧郁状态，反应迟钝，表情木然。
有位伺候过慈禧的宫女在慈禧的安排下，嫁给了给光绪帝理发的刘姓太监。宫女回忆丈夫曾告诉她，“剃完头，请示皇帝按摩不？大家知道光绪帝是个急脾气的人，对生活细节向来又不讲究，早就腻烦了，向例是摇摇头，更不挑剔奴才的毛病。奴才行礼时，皇上的眼皮也不抬，怔怔地在想心事”。丈夫还说皇上很少有喜笑颜开的时候。
慈禧安排光绪读立宪书
而近年披露的清宫档案，则反映如同木偶的光绪帝，在其木讷、冷漠的表情下，内心深处实际上并未完全放弃他的政治追求，而慈禧太后也并非人们所想象的，对他恨之入骨甚至必欲置其死地而后快。恰恰相反，1906年宣布预备立宪后，慈禧太后于1907年11月指令孙家鼐、荣庆、陆润庠、张英麟、唐景崇、宝熙、朱益藩轮班为光绪帝讲学，其中孙家鼐、荣庆、陆润庠讲授四书五经，张英麟、朱益藩讲授庭训格言和御批、历代通鉴辑览，唐景崇、宝熙讲授国朝掌故及各国政略。讲授者每日须将所讲之书，“综其大义，择其精语，恭拟讲义一篇，缮写两份，先一日进呈皇太后、皇上御览”（张毅君供稿：《为光绪帝进讲‘各国政略’稿》，《近代史资料》总104号，中国社会科学出版社2002年版）。
从遗存的讲义可以得见，各国政略的讲授内容包括柏林条约、法英之谋埃及、各国之分非洲、英女王维多利亚之经营印度、英国殖民地之制度、英国宪政之沿革、德国联邦之制度、美国政策之变迁、各国最近势力之趋注、各国文化之发达等。重点是厚今薄古，尤其关注各国政治改革和经略扩张。
正是在慈禧太后的允许下，光绪帝利用这个机会，读了许多有关各国宪政等内容的书籍。以下是一份1907年和1908年内务府的“呈进书籍档”，数件合成一件，是内务府办理光绪帝索要的购书单的记录。第一份是1908年1月29日由内务府奏事处交出光绪帝朱笔所列的40种书目。
政治官报局刊印各书：《日本宪法说明书》、《日本统计释例》、《日本宪政略论》、《译书提要》、《驻奥使馆报告书》；商务印书馆新印各书：《孟德斯鸠法意》、《政治讲义》、《法学通论》、《比较国法学》、《政治学》、《国法学》、《民法原论》、《政治泛论》、《宪政论》、《行政法泛论》、《日本预备立宪》、《国债论》、《警察讲义录》、《日本警察讲义录》、《日本警察法述义》、《自治论纂》、《宪法研究书》、《日本监狱法详解》、《万国国力比较》、《政治一般》、《列国政治异同考》、《欧洲最近政治史》、《欧洲新政史》、《欧洲财政史》、《经济通论》、《理财新义》、《日本法制要旨》、《日俄战纪》、《最新战法学》、《德国学校制度》、《各国宪法大纲》、《英国宪法论》、《万国舆图》、《欧美政教纪原》。以上每种呈四部，并嗣后官报局有新印出之书，即随时每种呈递四部。
两天后，内务府呈进了其中的27部。同时对未能进呈其他书目陈述了原因：“政治官报局欠办书籍：《日本宪法说明书》，现在不齐；《日本宪政略论》，现在不齐；《译书提要》，现在不齐。商务印书馆欠办书籍：《自治论纂》，尚未出版；《宪法研究书》，尚未出版；《政治一般》，现在不齐；《列国政治异同考》，现在不齐；《欧洲财政史》，现在不齐；《经济通论》，现在不齐；《日俄战纪》，现在不齐；《最新战法学》，现在不齐；《各国宪法大纲》，现在不齐。共书十二种（引者按，应为十三种）未进。”
1908年2月17日,内务府又补进五种：“《日本宪政略论》四部，每部一册；《政治一般》四部，每部二册；《欧洲财政史》四部，每部一册；《日俄战纪》四部，每部一册；《战法学》四部，每部三册”。同年2月29日，光绪帝交给内务府他从《政治一般》一书中抄下的一份详细目录，要内务府查明出自何书，并索要这本书。两天后，内务府将除《英华大辞典》、《帝国主义》、《欧洲新政史》之外的其他书籍进呈，并禀告了商务印书馆方面的答复：“据云系西洋历史目录误订在《政治一般》书内。”
《政治一般》是一个月前进呈的27部书中的一部，光绪帝不仅已看过，还一字不漏详细抄下了误订其中的目录。从他列出的商务印书馆新书来看，他似乎很清楚商务印书馆的出版情况。当时商务印书馆的主事者，正是曾参与戊戌维新的张元济。
档案记载，此后内务府继续购买最新出版的书进呈光绪帝(包括那些被指定的书目)。1908年3月5日呈进《日本宪法说明书》、《译书提要》及《帝国主义》三种。3月10日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《日本政治要览》等六种书，两天后被进呈光绪帝。3月17日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《日本议会诂法》，连同从商务印书馆续购的《宪法研究》和《列国政治异同考》，三书一并于3月19日呈进。4月1日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《法国政治要览》、《比国政治要览》、《日本丙午议会》、《日本宪法疏证》，翌日呈进。4月7日宪政编查馆送到政治官报局刊印书。《英国财政要览》，4月9日进呈。4月24日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《日本官制通览》，连同商务出版的《自治论》于当天一并呈进。这份档案记载了光绪帝在大约三个月时间内提出要看的书目，总共超过50种。可惜天不假年，半年多后光绪帝就去世了。
